Три человека сидели за столом и мучительно пытались решить проблему, которую сами же и создали. Во всяком случае, двое из них. Дон Мартин де Тенефре, губернатор острова Маргарита, уже много раз проклял тот день, когда ввязался в эту авантюру и отправил письмо вице-королю с описанием подробностей событий на Тринидаде в том ключе, в каком ему хотелось их представить. Нет, наглого вранья там не было, но ведь можно и реальные факты представить в таком свете, что полностью исказить истину. Не лучше себя чувствовал и дон Хуан Браво де Акуна, губернатор Куманы. Он недавно прибыл на Маргатриту, чтобы принять участие в заключительном акте драмы, так бездарно срежиссированной и поставленной его людьми. Против которой он сначала возражал, но поддался уговорам со стороны этого прохвоста де Тенефре. А ведь как хорошо все начиналось…
После появления на рейде Куманы Железного Корабля и спасенных им испанцев на трофейной пиратской посудине, у многих зародились подозрения, что в недрах этого чуда скрываются несметные сокровища. Святая церковь в лице отца Даниэля сразу же прониклась моментом и подняла вопрос о дьявольской сущности происходящего. Остальное было не так уж трудно — желающие пограбить всегда найдутся. Особенно, если грабить придется проклятых еретиков, что является делом богоугодным. И вдруг — такой страшный провал. Хорошо, что хоть эти два идиота — отец Даниэль с «адмиралом» Элькано не вернулись с Тринидада, сгинув в этой авантюре. А больше, кроме де Тенефры, умудрившегося остаться в стороне, никто ничего не знает. Зато ему пришлось отписываться как за потерянную эскадру, так и за гибель большого числа испанских подданных. Как ни крути, а эскадра вышла из Куманы и сослаться на незнание не получится. Единственная надежда на то, что начальство поверит в самоуправство Элькано, полностью извратившего полученный приказ. Разумеется, те бумаги, которые доставил капитан Родригес на «Си Хок», отправлять ни в коем случае теперь было нельзя. Вице-король не простит подобных фокусов. Тем более, Родригес погиб, и в случае чего можно будет сказать, что никаких бумаг он не получал. И вот, спустя некоторое время сообщение от шпионов — Родригес жив! Правда, покидать пределы Тринидада не хочет. И чем теперь объяснить задержку в отправке важнейшей инофрмации? Пришлось срочно придумывать бредовую версию о колдунах, захвативших Тринидад и творящих там непонятные козни, приводящие к гибели добрых католиков. Причем располагающих несметными запасами золота и серебра, коими вводят всех в искушение. И которые иначе, как происками дьявола, объяснить трудно. А имеющимися силами навести порядок на Тринидаде не представляется возможным. Можно только представить, какую бурю вызвало это сообщение при дворе. И пришедший приказ был вполне ожидаемым — любыми путями установить мир и покой на Тринидаде, покарав тех, кто посмел поднять руку на Испанию, досконально разобравшись в происшедшем. Именно с этим приказом и прибыл на Маргариту адмирал дон Алонсо де Кампос-и-Эспиноса, командующий эскадрой, поддерживающей безопасность в Карибском море. И теперь он сидел за столом и слушал удивительные вещи, которые никак не согласовывались с его мировоззрением.
— Простите, сеньоры, но я не могу взять в толк. Если эти колдуны, или кто они там есть на самом деле, так сильны, то почему же они столько времени сидят на Тринидаде, и не делают никаких попыток занять более подходящую территорию? Ведь Тринидад — это жуткая дыра, где нет ничего ценного и что хоть как-то может их заинтересовать?
— Боюсь, у них своя логика, дон Алонсо. Кроме этого шпионы доносят, что колдунов очень мало, их чары далеко не всесильны, а возможности оружия ограничены. Иначе, зачем бы им налаживать контрабандную торговлю с Тобаго, где они, кроме разных прочих товаров, получают также оружие и порох от французов и голландцев? Комендант Тринидада сеньор де Уидобро околдован, полностью находится во власти этих посланцев дьявола, и не может сказать им ни слова против. То же самое и остальные жители Тринидада. Кто приезжает туда, польстившись на хорошее жалованье, забывает дорогу обратно и всеми силами работает на этих колдунов.
— А как же тогда ваши шпионы там работают? Почему их не околдовали?
— Хм-м… Возможно потому, что чары колдунов не всесильны и действуют только на тех, кто изначально слаб в вере и готов продать душу дьяволу?
— На все население острова во главе с военным комендантом? Кроме ваших шпионов? Что-то тут не то, сеньоры. Вы можете сообщить точные данные о численности этих колдунов, каким оружием они располагают, в чем заключаются их чары, чем они заняты в настоящий момент и каковы их дальнейшие планы? Если говорите, что шпионы у вас там работают без каких-либо проблем?
А в портовой части Пуэрто де ла Мар царило оживление. Слухи о колдунах, захвативших Тринидад и обладающих несметными богатствами, распространились уже по обоим вице-королевствам — и Новой Испании, и Перу. Сразу повеяло ветром конкисты. И благородные доны, и нищие идальго вспомнили те благословенные времена, когда Новый Свет не был еще поделен. Когда казалось, что за ближайшим горным перевалом находятся россыпи золота. Что осталось всего чуть-чуть, и все сокровища Нового Света будут у твоих ног… Ни Мартин де Тенефре, ни Хуан Браво де Акуна даже предположить не могли, во что выльется их попытка исказить истину, чтобы выкрутиться из создавшегося положения и постраться замести следы своего участия в тринидадской авантюре. После получения письма вице-королем информация о тринидадских колдунах и их несметных сокровищах расползалась, как зерно из прохудившегося мешка. И очень многие, желающие поправить свое финансовое положение, откликнулись на призыв вернуть Тринидад в лоно католической церкви, покарав еретиков, посмевших поднять руку на собственность испанской короны и завладевших душами проживающих там добрых католиков. Если бы в письмах обоих губернаторов не упоминалось о золоте, то никто бы, кроме вице-короля и епископа, не обратил на случившееся никакого внимания. Кому нужно это захолустье под названием Тринидад? Колдуны какие-то залетные там обосновались? Ну и дьявол с ними. В тех краях и среди индейцев своих колдунов хватает. Десятком больше, десятком меньше… В конце концов, это дело святой церкви — разбираться с колдовством во всех его проявлениях и во всех закоулках, куда распространяется власть его католического величества короля Испании. А не добропорядочных граждан, у которых и без тринидадских колдунов своих забот хватает. Но когда добропорядочные граждане узнали о несметных сокровищах… Призрак Эльдорадо снова замаячил перед всеми…
И именно поэтому к пяти сотням солдат, посланным на Тринидад для наведения порядка, присоединились более полутора тысяч «ополченцев», возжаждавших восстановления справедливости. Присоединилось бы и больше, но просто не нашлось нужного количества кораблей, способных перевезти всю эту банду. Помимо эскадры адмирала Эспиносы с солдатами, на Маргариту прибыло более трех десятков разнокалиберных купеческих кораблей, начиная от крупных грузовых флейтов, и заканчивая небольшими пинассами, шлюпами и бригантинами, коих составляло большинство. В этом и заключалась вся задумка. Из письма следовало, что в море с Железным Кораблем колдунов встречаться очень опасно, но в море он и не выходит, все время отстаиваясь на якоре в заливе Париа. Поэтому лучше высадить десант на остров под покровом ночи, не входя в залив, и одолеть колдунов на суше, поскольку на большое расстояние сила Железного Корабля не распространяется. И уйти из залива Париа он не может, так как не все у колдунов идет хорошо. Потому, что не стали бы они иначе связываться с кораблями местной постройки, переделывая их на свой лад. А поскольку все продовольствие они получают с берега, то можно будет взять их измором. Куда они денутся?
И вот теперь вся эта разношерстная армада, жаждавшая золота, собралась в Пуэрто де ла Мар перед окончательным броском. Адмирал Эспиноса хотел запастись перед походом на Тринидад продовольствием и водой, а заодно получить последние новости у тех, кто (как он считал) держал руку на пульсе и мог обеспечить наиболее свежую информацию о ситуации на острове. Но чем больше он слушал обоих губернаторов, тем больше убеждался, что дело нечисто. И его бросают в авантюру с непредсказуемым финалом. Чего нельзя было сказать об остальных участниках экспедиции, уже подсчитывающих будущие барыши. И к немалому удивлению которых, местные жители почему-то считали их сборищем недоумков, польстившихся на призрачное золото. Уж кто-кто, а жители Маргариты и Куманы знали истинное положение вещей не по наслышке. И до этого очень многие занимались контрабандой, а с появлением Железного Корабля она вообще расцвела пышным цветом, в чем колдуны с Тринидада приняли самое непосредственное участие. Товарооборот между Тринидадом и окружающим его регионом возрос в десятки раз, а это не могло не радовать местных купцов и контрабандистов, что зачастую было одно и то же. И тут неожиданно появляются какие-то залетные «конкистадоры» в поисках своего Эльдорадо. Сколько ни говорили местные жители искателям приключений, что кроме приключений на свою задницу они ничего на Тринидаде не найдут, все было бесполезно. Призрак золота полностью завладел душами «конкистадоров» и затмил все остальное. И никто из них не обращал внимания на многочисленные рыбацкие лодки и небольшие быстроходные купеческие суденышки. постоянно сновавшие возле порта. Кто-то заходил в порт, кто-то выходил из него в море. Жителям Маргариты вовсе не улыбалась перспектива нажить у себя под боком такого могучего врага, как колдуны с Тринидада. Общение с которыми ничего, кроме прибыли, населению Маргариты не приносило. И если бы дон Мартин де Тенефре узнал, сколько осведомителей на Маргарите имеет полковник морской пехоты сеньор Карпов, то он пришел бы в ужас. Поэтому ни появление в Пуэрто де ла Мар очередной «непобедимой армады», ни ее цели не были секретом для службы внешней разведки Тринидада, главой которой сеньор Карпов и являлся.